Весело гудит-шумит на Посаде праздничное гулянье. Водит народ хороводы, песни поет, красны девицы голубей выпускают.

Не весела только красавица Марья Моревна - ждет не дождется своего ненаглядного Никитушку.

А перед теремом молодые парни похаживают, на гармошке да балалайке поигрывают.

- Выходи за меня замуж, Марья Моревна! - предлагает ей один.

- Прежде чем свататься, отгадай три загадки! - смеется Марья.

Две загадки паренек угадал, а на третью: "Что дороже всего на свете?" - ума не хватило.

- Знай, дороже отца с матерью, дороже всего на свете - родная земля.

Внезапно небо заволокло черными тучами, загремел гром, засверкали молнии - это налетели на Посад черные слуг Кащея Бессмертного. Зажгли терема стрелами огненными, храмы разрушили, а молодых да пригожих девушек в полон угнали. Марью Моревну прежде всех.

Вернулся Никитушка в родные края и видит - одни головешки кругом дымятся, да воронье над падалью летает. Только кокошник Марьи Моревны да ее платочек нашел Никита, а самой ее и след простыл. Закручинился добрый молодец, жизнь ему не мила стала. И пошел он куда глаза глядят.

Видит - идет ему навстречу старичок-боровичок.

- Знаю про твою беду, добрый молодец. Помогу, чем могу. Вот тебе шапка-невидимка, кольцо и горсть родной земли. Они помогут. Иди смело на борьбу с Кащеем за родную землю, за близких своих, за Марью Моревну.

Долгий путь прошел Никита, пока пал в незнакомый город. На площади города раскинулся большой базар. Торгуют на нем всякой снедью, арбузами, дынями. А посреди площади - эшафот. Ждет казни молодой красавец Булат-балагур. Палач уже топором на него замахнулся... Подбежал Никита к Булату-балагуру, накрыл его и себя шапкой-невидимкой. Ахнула площадь - пропали оба.

И начались тут на площади чудеса! Ковер-самолет султанский, что цепью был прикован, из-под носа у стражи кто-то выхватил. А когда ковер под облака поднялся, все увидели на нем Никиту-богатыря и свободного Булата-балагура. Летят они над городом, не землю любуются.

- Спасибо тебе, богатырь! Кабы не ты, не быть бы мне живу. Куда летим?

- На Кащея!

Долго они летели. Но вот ковер-самолет опустился прямо у ворот замка Кащея Бессмертного. Надел Никита шапку-невидимку, сбросил стражу в пропасть, и никем не замеченный пробрался с Булатом-балагуром в логово Кащеево.

Бродили они, бродили по мрачным переходам замка и попали наконец в водопадный зал. Здесь увидел Никита Марью Моревну, спящую на роскошном ложе, посреди зала.

Крепким сном спит Марья Моревна, мертвым сном.

Наклонился к ней Никитушка.

- Очнись, моя радость, погляди на меня.

Молчит Марья Моревна, не дышит. Заколдовал ее Кащей.

Вдруг грянул гром, сверкнула молния, и появился Кащей.

Никита и Булат успели за арку спрятаться. Подошел Кащей к Марье Моревне и надел ей на палец волшебный перстень. Вздохнула Марья и проснулась.

- Выйдешь за меня замуж - озолочу. А Марья Моревна в ответ:

- Как же за тебя замуж идти, когда у тебя сердца нет?!

- Есть у меня сердце! Есть! Спрятано оно в черном яблоке, что на черном дереве. А черное дерево растет на черной горе. Но тот, кто яблоко найдет и дотронется до него, сам окаменеет.

Снял Кащей с руки Марьи Моревны - перстень, и снова упала она замертво на ложе.

- Только тогда ты проснешься, когда я умру. А я - бессмертный! - Бросил Кащей перстень в водопад и исчез.

А Никита подошел к Марье Моревне и надел ей на руку кольцо, подаренное старичком-боровичком. Проснулась Марья Моревна и увидела Никиту.

- Никитушйа! Сокол ты мой ясный!

- Марьюшка! Я за тобой пришел, за своим красным солнышком, и за смертью Кащеевой! Идем скорее!

Но не было иного выхода из замка, как только через водопад. А через водопад не перелетишь! Тогда сняла Марья Моревна с пальца кольцо волшебное и бросила в водопад. Вмиг бурный поток остановился, а Марья заснула мертвым сном. Бережно положил ее Никита на ложе и поцеловал.

- Спи, родная, скоро мы опять будем вместе.

На широком поле стоит стеной несметная черная рать Кащея. Посмотрел на нее Ннкита-богатырь и бросил через плечо горсть земли родной. Из каждой песчинки появился могучий воин, и встала за Никитой сила народная - великая русская рать.

И грянул бой. Смертный бой за родную землю, за свой народ.

Вот уже две головы срубил Никита у Кащея, а тот все не сдается.

А Булат-балагур тем временем разыскал на черной горе черное дерево, сорвал черное яблоко, разломил его пополам. Из яблока выпорхнул черный голубь, а из голубя выползла черная змея. Убил Булат-богатырь змею, а сам тут же окаменел.

...Прогремел гром, сверкнула молния, и Кашей провалился сквозь землю.

Расцвели на поле цветики... Проснулась Марья Моревна... Ожил Булат.

И поехали они втроем на родимую сторонку.

Художник А.Kлoпoтoвcкий